明清时期棉花传入我国。清康熙二十三年，日本生产的棉织毛巾进入中国，加上我国已十分流行的经起绒工艺，如“全彩绒”“海鹅绒”“漳绒”等技术，毛巾产业形成独立的产业系统，我国也逐渐发展成为世界第一毛巾生产国。

巾帕的使用历史十分久远。先秦时期就已经有“帕”这一专用的纺织品名。它的特定含义是“手帕”，人们用它来擦汗洁面。在着名的汉乐府民歌《孔雀东南飞》中就有“阿女默无声，手巾掩口啼”的描述。这里的巾显然是指擦拭眼泪的手帕。

从手帕到手巾的改变大约始于汉代。巾与帕不同，巾是以男性用品的身份出现的。男性在从事劳动等活动时，出汗的部位已不仅仅限于脸面部，还有脊背、胸膛等地方，小小的方巾已满足不了要求，而且劳作的双手不方便抓捏巾帕，所以出现了用厚布缝制的长巾，不用时可随意搭在肩上，挂于颈项或别于腰间。挂于颈项的巾在肩挑、推车时还可用作扁担或车袢的垫布，以缓冲压力，减少劳动工具对肌肤的摩擦。这种巾秦汉以来已十分时兴，我们现在京剧舞台上看到的武生腰间系的“大带”，就是巾的艺术变形。

而让巾起绒圈成为毛巾的雏形，早在西汉时期就开始出现。从长沙马王堆一号汉墓出土的“绒圈锦”，就是最早发现的经起绒织物。到宋代，我国福建漳州的丝织业已十分发达。受到日本舶来品“倭锦”的启发，我国古人用竹丝装在一个特制的套筒中，俗称“剑壳”，将剑壳投入开口的经丝中，捏住一根“竹丝”。将剑壳从开口的另一端抽出，留下的竹丝在纬纱的别压下形成毛圈。这种织物毛圈规整又丰满，而且厚实柔软，吸湿能力大，成为日后毛巾的样板。明清时期棉花传入我国。清康熙二十三年，日本生产的棉织毛巾进入中国，加上我国已十分流行的经起绒工艺，如“全彩绒”“海鹅绒”“漳绒”等技术，毛巾产业形成独立的产业系统，我国也逐渐发展成为世界第一毛巾生产国。